Par Stephen Kimber*
Le mercredi 20 mai 2026, devant une foule enthousiaste de figures de l’exil cubain réunies à la Freedom Tower de Miami, le procureur général par intérim des États-Unis, Todd Blanche, a annoncé l’inculpation « historique » de l’ancien président cubain Raúl Castro, âgé de 94 ans, pour avoir prétendument ordonné le meurtre de quatre citoyens américains il y a 30 ans.
Les accusations concernent un incident survenu en 1996, au cours duquel Castro, alors ministre de la Défense, aurait ordonné à des MiG cubains d’abattre des avions civils non armés exploités par l’organisation « humanitaire » basée à Miami, Brothers to the Rescue, dans le détroit de Floride.
Comme la conférence de presse elle-même, l’acte d’accusation de 26 pages rendu public par le grand jury était riche en rhétorique mais pauvre en contexte.
Par où commencer ?
On pourrait facilement commencer par les campagnes menées depuis 67 ans — et ce n’est pas fini — par diverses administrations américaines pour renverser le gouvernement cubain au moyen d’assassinats, d’invasions et du soutien à d’innombrables complots d’exilés visant à faire exploser des avions de ligne, bombarder des hôtels touristiques et commettre d’autres actes calculés de violence.
Mais commençons plus près de la scène — et du moment — du « crime ».
Pendant mes recherches pour What Lies Across the Water: The Real Story of the Cuban Five, j’ai consacré beaucoup de temps à enquêter sur le contexte ayant conduit à la destruction de ces avions. Gerardo Hernández, l’un des Cinq Cubains, fut finalement inculpé, condamné et condamné à une double peine de prison à perpétuité plus quinze ans, malgré l’absence de toute implication directe dans la décision d’abattre ces avions.
Ce qui suit est fondé sur ces recherches. Les extraits proviennent du livre.
Le 10 novembre 1994, dans ce qui sembla sur le moment être un simple caprice, un José Basulto frustré, fondateur de Brothers to the Rescue, changea de trajectoire lors d’un vol reliant la base navale américaine de Guantánamo, à Cuba, à Miami.
Basulto eut soudain une idée. Au lieu de voler vers le nord, il inclina l’avion vers la gauche et se dirigea — illégalement — vers l’espace aérien cubain. Pourquoi pas ? Il était là.
La frustration de Basulto était compréhensible. Vétéran de la Baie des Cochons ayant personnellement participé à des attaques armées contre Cuba dans les années 1960 et 1970, Basulto semblait avoir trouvé un nouveau rôle au début des années 1990. Lui et les pilotes de Brothers to the Rescue, l’organisation qu’il avait fondée, effectuaient des patrouilles très médiatisées au-dessus du détroit de Floride, repérant et aidant à secourir des centaines de Cubains tentant de rejoindre la Floride et la voie spéciale promise vers la citoyenneté américaine sur des radeaux de fortune. Cette publicité était bénéfique pour la réputation de Brothers, et cette réputation favorisait la collecte de fonds. Jusqu’à ce que :
Le 9 septembre 1994, l’administration Clinton annonça avoir conclu un accord avec les Cubains. Les États-Unis n’autoriseraient plus automatiquement les Cubains interceptés dans le détroit à entrer en Amérique — un renversement de leur politique vieille de plusieurs décennies. À la place, les balseros interceptés en mer seraient envoyés dans des camps de « refuge sûr » au Panama ou à Guantánamo… À l’avenir, afin de permettre aux Cubains ordinaires qui souhaitaient immigrer de le faire, les États-Unis acceptaient d’en admettre légalement au moins 20 000 par an, mais par les voies normales. En échange, Cuba promettait d’utiliser des « méthodes persuasives » pour décourager ses citoyens de tenter la traversée par mer.
Le nouvel accord entre les États-Unis et Cuba eut également une conséquence inattendue pour Brothers to the Rescue. Soudainement, l’organisation n’avait plus personne à secourir. Une fois que les balseros comprirent qu’ils seraient envoyés à Guantánamo ou au Panama si les pilotes de Brothers transmettaient leurs coordonnées aux garde-côtes, ils commencèrent à repousser avec colère leurs prétendus sauveurs dès qu’ils apercevaient un de leurs avions au-dessus d’eux. Et sans personne à secourir — et sans publicité pour l’avoir fait — les dons commencèrent eux aussi à diminuer… En 1993, au plus fort de la crise des balseros, Brothers to the Rescue avait recueilli près d’un million de dollars de contributions publiques. Après l’accord de 1994, l’organisation ne récolta même pas le tiers de cette somme. Basulto, qui avait depuis longtemps abandonné son métier de constructeur de maisons, fut contraint de réduire son propre salaire annuel de 60 000 à 37 000 dollars… Basulto tenta de susciter un nouvel intérêt en lançant des campagnes de financement, des téléthons et des collectes pour soutenir le mouvement dissident à l’intérieur de Cuba, mais ces appels tombèrent à plat.
Basulto avait besoin d’un nouveau discours. Il le trouva en devenant provocateur, volant délibérément et illégalement dans l’espace aérien cubain. Le 13 juillet 1995, neuf mois après sa première incursion, lui et un autre pilote survolèrent la capitale cubaine, La Havane, « faisant pleuvoir des milliers de médaillons religieux et d’autocollants “Pas camarades, frères” sur les rues en contrebas ».
(Imaginez, un instant, qu’il s’agisse d’avions cubains volant illégalement dans le ciel de Washington. Comment les autorités américaines auraient-elles réagi ? Mais je m’égare.)
Bien que Basulto ait affirmé que la décision de survoler La Havane ce jour-là avait été spontanée, ce n’était pas le cas. Le Bureau du renseignement criminel de la police de Miami-Dade avait déjà conclu, dans un rapport rédigé une semaine avant l’incident, que « des informations récentes reçues de diverses sources ont révélé l’intention de plusieurs organisateurs de créer un incident international ».
L’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis (FAA) était tellement préoccupée qu’elle rencontra Basulto avant l’incident de juillet pour l’avertir de ne pas pénétrer dans l’espace aérien cubain.
« Chuck », dit Basulto à Charles Smith de la FAA, « vous savez que je respecte toujours les règles, mais vous devez comprendre que j’ai une mission à accomplir dans la vie. »
En août, un mois après le survol de La Havane du 13 juillet, la FAA écrivit à Basulto pour l’informer qu’elle avait l’intention de suspendre sa licence de pilote pendant 120 jours en raison de ses actions.
Basulto se montra peu préoccupé. « Ce n’est qu’un tas de papiers », dit-il à propos de la lettre de la FAA. « Je ne la lirai pas avant après [une prochaine flottille], et je parlerai à mon avocat, mais je ne ferai rien à ce sujet avant la semaine prochaine. » Il avait de bonnes raisons de ne pas s’inquiéter. Basulto disposait de 15 jours pour faire appel de la décision de la FAA. Même si cette décision était maintenue, il pouvait encore faire appel devant le National Transportation Safety Board. Cela pouvait prendre une année supplémentaire.
En août 1995, avant une manifestation prévue le 2 septembre :
Le Département d’État publia une « Annonce publique » avertissant de possibles « arrestations ou autres mesures coercitives des autorités cubaines » contre toute personne pénétrant illégalement dans les eaux ou l’espace aérien cubains. « Le gouvernement cubain a affirmé sa “ferme détermination” à prendre les mesures nécessaires pour défendre la souveraineté territoriale cubaine et empêcher les incursions non autorisées dans les eaux territoriales et l’espace aérien cubains… [Le gouvernement cubain] avertit que tout bateau venant de l’étranger peut être coulé et tout avion abattu.’ Le Département prend cette déclaration au sérieux. »
Le 11 octobre 1995, les États-Unis envoyèrent une note diplomatique aux Cubains en réponse aux protestations officielles de Cuba concernant les incursions précédentes de Basulto dans son territoire. Elle déclarait :
« La FAA accuse José Basulto, dirigeant de Brothers to the Rescue, d’avoir violé les règlements fédéraux de l’aviation FAR 91.703, en exploitant un avion immatriculé aux États-Unis dans un pays étranger sans respecter les règlements de ce pays, ainsi que le FAR 91.13, en exploitant un aéronef de manière négligente ou imprudente mettant en danger la vie ou les biens d’autrui. »
Mais trois mois plus tard, en janvier 1996, après une nouvelle incursion dans l’espace aérien cubain au cours de laquelle des milliers de tracts anti-cubains furent largués au-dessus de La Havane, Basulto revendiqua l’action sans vraiment la revendiquer.
José Basulto semblait clairement s’amuser. « Disons simplement que nous assumons la responsabilité de ces tracts », déclara-t-il à un journaliste du Miami Herald après que des milliers de pamphlets exhortant les Cubains à se soulever contre Fidel Castro furent mystérieusement tombés du ciel sur les rues de La Havane deux jours auparavant. « Mais je ne peux vous donner aucun détail technique sur la manière dont nous l’avons fait », ajouta-t-il. Clin d’œil, clin d’œil.
Plus tard ce même jour, un intervieweur de Radio Martí lui demanda pourquoi, selon lui, l’armée cubaine n’avait pas riposté à cette nouvelle incursion, la deuxième en quatre jours. La réponse de Basulto ressemblait autant à un défi lancé aux Cubains qui pourraient l’écouter qu’à une réponse directe à la question. « C’est la même question que nos compatriotes sur l’île devraient se poser lorsqu’ils craignent le gouvernement cubain », dit-il. « Nous avons été prêts à prendre des risques personnels pour cela. Ils devraient être prêts à faire de même. Ils devraient voir que ce régime n’est pas invulnérable, que Castro n’est pas impénétrable, que beaucoup de choses sont à notre portée. »
Et le gouvernement américain ?, demanda l’intervieweur. Que pensait-il de son absence de réaction à son… euh… ce dernier survol ?
La réponse de Basulto fut méprisante. « Les États-Unis », dit-il, « sont en vacances. »
Enfin. Quelque chose sur lequel Basulto et le gouvernement cubain étaient d’accord.
La frustration et l’inquiétude des Cubains grandissaient. Ils avaient de bonnes raisons de s’inquiéter, au-delà du simple largage de quelques tracts depuis le ciel. Il convient de noter que, lors du procès des Cinq Cubains en 2000 — notamment pour leur implication présumée dans l’incident du tir — l’un des avocats des Cinq :
« [a] contraint Basulto à admettre que Brothers to the Rescue avait procédé à des essais de tir d’armes potentielles qui auraient pu être utilisées contre Cuba et a présenté [une] lettre que Basulto avait reçue d’un homme vendant des avions militaires tchèques d’occasion. »
Il semblait que Basulto avait des projets plus ambitieux et plus dangereux que le simple largage de tracts.
Lors de réunions publiques et privées, les Cubains avertirent les Américains que s’ils ne contrôlaient pas Basulto, Cuba le ferait. Lors d’une réunion tenue le 19 janvier 1996 entre Fidel Castro et Bill Richardson, ambassadeur des États-Unis auprès des Nations Unies, par exemple, Richardson rapporta plus tard que Castro « m’a averti à propos de ces survols et voulait que nous fassions quelque chose à leur sujet ».
Début février, lors d’une visite à La Havane d’une délégation d’anciens officiers militaires et diplomates américains, les responsables cubains soulevèrent à plusieurs reprises la question des incursions et demandèrent spécifiquement : « Quelle serait la réaction de votre armée si nous abattions l’un de ces avions ? Nous le pouvons, vous savez. »
Lorsque [l’amiral américain à la retraite Eugene Carroll] et son groupe retournèrent à Washington, ils organisèrent des réunions avec des responsables du Département d’État et de la Defence Intelligence Agency afin de les informer de leur voyage, mais surtout de l’avertissement cubain « que nous pensions destiné à être rapporté à Washington ».
Carroll transmit le message.
Le 22 janvier 1996, une responsable du Bureau de l’aviation internationale de la Federal Aviation Administration envoya un courriel à une demi-douzaine de responsables de la FAA et d’autres organismes chargés de répondre aux incursions illégales répétées des avions de Brothers to the Rescue dans l’espace aérien cubain.
« À la lumière de l’incursion de la semaine dernière, ce dernier survol [prévu] ne peut être considéré que comme une nouvelle provocation du gouvernement cubain », écrivit-elle. « [Le Département d’État] est de plus en plus préoccupé par les réactions cubaines face à ces violations flagrantes. Ils demandent également à la FAA : “Que fait cette agence pour prévenir/dissuader ces actions ?” »
« Le pire scénario serait qu’un de ces jours les Cubains abattent l’un de ces avions, et la FAA ferait mieux d’avoir tous ses dossiers en ordre. »
Le 16 février — soit seulement huit jours avant l’incident — des responsables américains envoyèrent une nouvelle note diplomatique à Cuba demandant des informations supplémentaires sur la première violation commise par Basulto, survenue sept mois auparavant.
« La FAA continuait toujours à recueillir des informations — et uniquement à propos de ce vol antérieur ! Quand ses enquêteurs commenceraient-ils à examiner l’incursion du mois dernier ? Ou celle du mois prochain ? »
À 14 h 40 le 23 février 1996, un jour avant l’incident, la responsable de la FAA chargée de coordonner avec le Département d’État sur la conduite à tenir concernant le dernier plan annoncé par Basulto — « une mission humanitaire au-dessus du détroit de Floride samedi pour marquer le 101e anniversaire du cri de ralliement de José Martí ayant déclenché la guerre d’indépendance » — envoya un courriel « urgent » :
« Il ne serait pas improbable », écrivit-elle, que Brothers to the Rescue effectue demain un autre « vol non autorisé dans l’espace aérien cubain », et il serait encore moins probable que le gouvernement cubain « fasse preuve de retenue cette fois-ci dans un scénario de vol non autorisé. J’ai répété au Département d’État que la FAA ne peut PAS EMPÊCHER des vols comme celui-ci, mais que nous alerterons notre personnel si cela se produit et que nous documenterons les faits du mieux possible à des fins de conformité et d’application de la loi. »
À la Maison-Blanche, Richard Nuccio, responsable de l’administration pour les affaires cubaines, avait demandé à la FAA d’adresser un nouvel avertissement spécifique à Basulto sur le danger qu’il y aurait à provoquer encore une fois les Cubains. Mais un haut responsable de la FAA, [raconta-t-il plus tard], « a rejeté nos préoccupations et a dit que s’ils le croisaient, ils lui en parleraient, mais qu’ils ne feraient aucun effort particulier, que [Basulto] était déjà assez irrité et qu’ils ne voulaient pas le déranger davantage. »
Cette nuit-là, Nuccio envoya un courriel à Sandy Berger, conseiller adjoint à la sécurité nationale de Clinton, pour l’avertir que cette nouvelle incursion prévue « pourrait finalement pousser les Cubains à tenter d’abattre ou de forcer l’atterrissage des avions ».
Le lendemain, c’est exactement ce qui se produisit.
Ainsi, avant d’accepter l’acte d’accusation d’aujourd’hui comme une vérité évidente, il vaut la peine de rappeler les circonstances qui ont produit cette confrontation.
La décision de Cuba d’abattre les avions de Brothers to the Rescue qui violaient illégalement et à répétition son espace aérien souverain est intervenue après quinze mois d’efforts diplomatiques incessants visant à convaincre le gouvernement des États-Unis d’assumer la responsabilité d’arrêter ce que la Federal Aviation Administration elle-même reconnaissait comme le « non-respect des règlements de ce pays, et du FAR 91.13, consistant à exploiter un aéronef de manière négligente ou imprudente mettant en danger la vie ou les biens d’autrui ».
Ce qui rendait ces incursions provocatrices encore plus menaçantes, c’est que le gouvernement cubain savait déjà — grâce à ses agents sur le terrain — que Basulto ne se contentait pas d’essayer des armes susceptibles d’être utilisées pour attaquer Cuba depuis les airs, mais qu’il était également en contact avec un marchand d’armes vendant des avions militaires tchèques d’occasion.
Les Cubains protestèrent par les voies diplomatiques. Les Cubains protestèrent par des canaux privés. Les Cubains avertirent à plusieurs reprises qu’ils pouvaient et qu’ils agiraient si les États-Unis ne le faisaient pas.
Les États-Unis ne le firent pas. Les Cubains, eux, agirent.
Et maintenant, trente ans plus tard, l’administration Trump accuse Raúl Castro, alors ministre cubain de la Défense, de meurtre.
Comparez les actions de Cuba à l’époque avec les bombardements aériens actuels et continus de Donald Trump, menés sans avertissement, contre près de 60 petites embarcations soupçonnées de transporter de la drogue dans les Caraïbes et le Pacifique oriental. Les États-Unis ont jusqu’à présent tué plus de 190 civils sans accusation ni procès.
Alors, qui, exactement, devrait se retrouver sur le banc des accusés ?
Les extraits de cet article sont tirés du livre publié en 2013, What Lies Across the Water: The Real Story of the Cuban Five, disponible chez Fernwood Publishing.
*Stephen Kimber est professeur Inglis à l’École de journalisme, d’écriture et d’édition de l’Université de King’s College et auteur primé de 14 ouvrages.
Extrait de Canadian Dimension.