Par Isaac Saney*
« Le peuple cubain occupe une place spéciale dans le cœur des peuples d'Afrique.
Les internationalistes cubains ont apporté une contribution à l'indépendance, à la liberté
et à la justice en Afrique sans précédent par son caractère principiel et désintéressé. »
Nelson Mandela, 26 juillet 1991
Le 5 novembre 2025 marque le 50e anniversaire de l'Opération Carlota, la mission internationaliste de Cuba dans le sud de l'Afrique, qui fut décisive pour garantir l'indépendance de l'Angola et de la Namibie et accélérer la chute de l'Afrique du Sud de l'apartheid. Le 50e anniversaire de l'Opération Carlota marque une étape importante dans la lutte mondiale contre le colonialisme, l'apartheid et l'impérialisme. La défense militaire réussie de l'Angola par les forces cubaines et angolaises a hâté l'indépendance de la Namibie en 1990 et a porté un coup sévère au régime de l'apartheid en Afrique du Sud, précipitant sa chute.
Le 5 novembre 1975, en réponse à un appel direct et urgent du gouvernement angolais nouvellement indépendant, Cuba a lancé l'Opération Carlota. Cet acte audacieux de solidarité internationaliste fut une réponse directe à une invasion militaire de l'Afrique du Sud de l'apartheid qui, soutenue par les États-Unis et d'autres puissances occidentales, cherchait à écraser le gouvernement naissant dirigé par les Noirs en Angola et à arrêter la marée plus large de la libération africaine. L'Angola venait à peine de sortir d'une guerre anticoloniale prolongée et brutale contre le colonialisme portugais. Son indépendance, acquise au prix de grands sacrifices, fut immédiatement menacée par un effort soutenu de l'étranger pour imposer un régime client et dérailler la souveraineté authentique.
Dans ce contexte, l'Opération Carlota — du nom de Carlota Lucumí, une femme africaine esclave qui a mené une révolte à Cuba le 5 novembre 1843 — fut une intervention décisive. Les forces cubaines, en coordination avec les troupes angolaises, ont stoppé l'avancée sud-africaine vers Luanda et ont repoussé les forces d'invasion hors d'Angola. Cette victoire marqua un tournant dans les luttes anticoloniales et anti-apartheid en Afrique. La défaite de l'armée de l'apartheid sur le champ de bataille a brisé le mythe de l'invincibilité blanche et a encouragé les mouvements de libération à travers le continent. L'importance de l'action de Cuba n'a pas échappé au continent africain. The World, un journal sud-africain noir, a résumé le moment : « L'Afrique noire surfe sur la crête d'une vague générée par le succès cubain en Angola. L'Afrique noire goûte le vin enivrant de la possibilité de réaliser le rêve de la ‘libération totale’. »
L'Opération Carlota a duré plus de quinze ans. Plus de 400 000 soldats, enseignants, médecins, ingénieurs et travailleurs cubains ont servi en Angola dans diverses capacités pendant la mission. Plus de 2 000 Cubains ont perdu la vie en défendant la souveraineté de l'Angola et en soutenant le droit des peuples d'Afrique australe à l'autodétermination et à la liberté. Cette longue lutte a culminé en 1987-88 à Cuito Cuanavale, où les forces cubaines et angolaises combinées ont infligé une défaite décisive à l'armée sud-africaine de l'apartheid. Le revers militaire de 1987-88 en Angola a constitué un coup mortel pour le régime de l'apartheid. La bataille de Cuito Cuanavale a mis fin à son rêve (cauchemar pour les peuples de la région) d'établir une hégémonie sur tout le sud de l'Afrique comme moyen de prolonger la vie du régime raciste. Cette défaite sur le terrain a contraint l'Afrique du Sud à négocier, aboutissant à l'indépendance namibienne et accélérant considérablement la fin de l'apartheid. Pourtant, le rôle vaste et crucial de Cuba dans la lutte contre l'apartheid, et la guerre régionale de terreur plus large menée par le régime de l'apartheid qui a contextualisé l'intervention de Cuba, restent pratiquement inconnus en Occident. Cet exemple extraordinaire de solidarité anti-impérialiste reste largement effacé de la mémoire historique dominante.
La guerre de terreur de l'Afrique du Sud de l'apartheid
Est également oubliée la guerre régionale de terreur de l'État de l'apartheid — menée en Namibie, en Angola, au Mozambique et au-delà — qui a rendu l'intervention cubaine non seulement nécessaire, mais historique. La lutte pour et contre l'apartheid s'est déroulée aussi bien à l'intérieur qu'au-delà des frontières de l'Afrique du Sud. Déterminé à assurer et à consolider sa domination régionale, le régime de l'apartheid a mené la guerre dans toute l'Afrique australe. En effet, beaucoup plus de personnes — des dizaines, voire des centaines de milliers — ont perdu la vie en dehors de l'Afrique du Sud qu'à l'intérieur. Comme l'a observé la Commission de la vérité et de la réconciliation, « le nombre de personnes tuées à l'intérieur des frontières du pays au cours de la lutte de libération a été considérablement plus faible que celui de celles qui sont mortes à l'extérieur. » Le bilan humain a été effroyable : entre 1981 et 1988 seulement, on estime que 1,5 million de personnes ont été tuées directement ou indirectement, dont 825 000 enfants.
L'implication cubaine en Afrique australe a été maintes fois rejetée comme une activité de substitution pour l'Union soviétique. Ce mythe insidieux a été sans équivoque réfuté. John Stockwell, directeur des opérations de la CIA en Angola pendant et immédiatement après l'invasion sud-africaine de 1975, a déclaré dans ses mémoires, In Search of Enemies: A CIA Story, « nous avons appris que Cuba n'avait pas reçu d'ordre d'action de l'Union soviétique. Au contraire, les dirigeants cubains se sont sentis obligés d'intervenir pour leurs propres raisons idéologiques. » Dans son livre acclamé, Conflicting Missions: Havana, Washington and Africa, 1959-76, Piero Gliejeses a démontré que le gouvernement cubain — comme il l'avait affirmé à maintes reprises — n'a décidé d'envoyer des troupes de combat en Angola qu'après que le gouvernement angolais ait demandé l'aide militaire de Cuba pour repousser les Sud-Africains, réfutant ainsi l'affirmation de Washington selon laquelle les forces sud-africaines n'ont intervenu en Angola qu'après l'arrivée des forces cubaines ; et que l'Union soviétique n'a joué aucun rôle dans la décision de Cuba et n'a même pas été informée avant le déploiement. En bref, Cuba n'était pas une marionnette de l'URSS. Même le magazine The Economist (qui n'est pas un ami de Cuba), dans un article de 2002, a reconnu que le gouvernement cubain avait agi de sa « propre initiative ».
Le fait que Cuba puisse agir de sa propre initiative, indépendamment des grandes puissances, était non seulement un anathème pour Washington, mais aussi inconcevable. En 1969, Henry Kissinger, alors conseiller à la sécurité nationale et plus tard secrétaire d'État américain, a exprimé un chauvinisme caractéristique : « Rien d'important ne peut venir du Sud. L'histoire ne s'est jamais produite dans le Sud. L'axe de l'histoire commence à Moscou, passe par Bonn, traverse Washington, puis Tokyo. Ce qui se passe dans le Sud n'a aucune importance. » Que Cuba — une pauvre nation latino-africaine du « Tiers-Monde » — puisse agir de manière indépendante et façonner l'histoire a indigné Kissinger. À sa demande, le Pentagone a élaboré de vastes plans militaires en 1975-1976 pour punir l'île de défier l'ordre impérial et sa hiérarchie raciste. Ces plans, allant du blocus naval à l'invasion, ont été sérieusement débattus aux plus hauts niveaux américains, illustrant les dangers auxquels Cuba a été confrontée et qu'elle a acceptés en défendant l'Angola.
Payer la dette de l'humanité à l'Afrique
La direction cubaine a justifié les missions militaires en Afrique australe comme étant à la fois la défense d'un pays indépendant contre une invasion étrangère et le remboursement d'une dette historique de Cuba envers l'Afrique. Fidel Castro a fréquemment invoqué les liens historiques de Cuba avec l'Afrique. Lors du quinzième anniversaire de la victoire cubaine à Playa Girón (Baie des Cochons), il a déclaré que les Cubains « sont un peuple latino-africain ». Le regretté Jorge Risquet, principal diplomate de La Havane en Afrique des années 1970 aux années 1990, a également expliqué sans ambiguïté l'intervention militaire de Cuba en termes d'obligations de Cuba envers l'Afrique, et ce lien a particulièrement résonné auprès des Cubains noirs, qui ont pu établir un lien symbolique avec leurs racines africaines. Selon l'universitaire Terrence Cannon, pour de nombreux Noirs luttant en Angola, c'était comme défendre Cuba, sauf que le combat se déroulait « cette fois en Afrique. Et ils étaient conscients que l'Afrique était, dans un certain sens, leur patrie ». Le Révérend Abbuno Gonzalez a souligné ce lien : « Mon grand-père venait d'Angola. Donc, c'est mon devoir d'aller aider l'Angola. Je le dois à mes ancêtres ». Le général Rafael Moracen a fait écho à ce sentiment et aux paroles d'Amílcar Cabral : « Quand nous sommes arrivés en Angola, j'ai entendu un Angolais dire que nos grands-parents, dont les enfants avaient été emmenés d'Afrique pour être esclaves, seraient heureux de voir leurs petits-enfants retourner en Afrique pour aider à la libérer. Je me souviendrai toujours de ces mots ».
Aujourd'hui, des milliers de personnels médicaux cubains fournissent des services essentiels dans des dizaines de pays africains. En 2014, Cuba a apporté une contribution décisive à la lutte contre l'épidémie d'Ebola en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone, envoyant la plus grande mission médicale de tous les pays. Plus de 450 médecins et infirmières cubains — sélectionnés parmi plus de 15 000 volontaires — se sont rendus en Afrique de l'Ouest pour se tenir aux côtés de ses peuples dans la lutte contre Ebola. Comme l'a affirmé l'ambassadeur de Cuba au Liberia, Jorge Lefebre Nicolas : « Nous ne pouvons pas voir nos frères d'Afrique en difficulté et rester les bras croisés. » Lors de la réunion du Conseil de sécurité des Nations Unies du 16 septembre 2014, le représentant cubain Abelardo Moreno a souligné : « L'humanité a une dette envers le peuple africain. Nous ne pouvons pas les laisser tomber. » Même le Wall Street Journal a reconnu : « Peu ont répondu à l'appel, mais un pays a répondu en force : Cuba. » Néanmoins, comme le note le spécialiste de Cuba John Kirk, l'internationalisme médical de Cuba reste l'un des « secrets les mieux gardés du monde ».
Commémorer l'anniversaire de l'Opération Carlota n'est pas simplement un acte de récupération historique. Cinquante ans plus tard, l'Opération Carlota nous rappelle que la lutte pour l'indépendance africaine reste plus urgente que jamais. À une époque où la lutte pour l'indépendance et la souveraineté africaines authentiques est à nouveau menacée — par la domination économique néocoloniale, les interventions militaires étrangères et le pillage des ressources — elle rappelle les possibilités d'un internationalisme, d'une solidarité et d'une libération collective fondés sur des principes.
• Le professeur Isaac Saney est spécialiste des études noires et de Cuba à l'Université Dalhousie et coordinateur du programme d'études noires et de la diaspora africaine.