Por Marsha Mowers
El Ministro de Turismo de Cuba, el Honorable Juan Carlos García Granda, llegó a Toronto el miércoles (12 de noviembre) con un mensaje claro para los socios de viajes canadienses: la isla está abierta, lista y profundamente agradecida por el apoyo inquebrantable de Canadá.
Hablando con el sector de viajes canadiense antes de un evento de la industria para 150 asesores de viajes y proveedores en Toronto, el Ministro proporcionó una actualización sobre la rápida recuperación del país del huracán Melissa, una de las tormentas más fuertes que ha afectado a Cuba en los últimos años.
Gracias a los protocolos de respuesta a emergencias bien establecidos de Cuba, no se perdieron vidas, ni entre los residentes locales ni entre los visitantes extranjeros. El Ministro dijo que más de 600.000 personas fueron evacuadas de manera segura, incluyendo más de 1.000 visitantes canadienses en la región de Holguín.
"Lo más importante para nosotros es la protección de la vida humana", dijo. "Entrenamos cada año para estas situaciones. Esa preparación marcó toda la diferencia".
"Nuestra geografía ayuda; la forma alargada de la isla de Cuba nos permite reubicar a los huéspedes de manera eficiente", dijo. "En este caso, muchos visitantes fueron trasladados a Cayo Coco y Ciego de Ávila, donde permanecieron seguros y cómodos."
A solo cinco días del paso del huracán, Cuba anunció que estaba lista para dar la bienvenida a los turistas de regreso a sus destinos clave, incluyendo Guardalavaca en la costa norte de Cuba y una de las principales áreas de resorts del país.
"Veinticuatro horas después de la tormenta, el aeropuerto de Holguín ya estaba operativo", dijo Granda. "Eso es prueba de nuestra organización y la dedicación de nuestros trabajadores. Los equipos de turismo se centraron inmediatamente en la recuperación, restaurando las instalaciones y preparándose para recibir visitantes una vez más."
"En toda la región oriental de Cuba todo está totalmente operativo para los visitantes", dijo Gihana Galindo, recién nombrada Directora de la Oficina de Turismo de Cuba para Travel Market Report Canada. "La electricidad, los aeropuertos y las instalaciones turísticas funcionan con normalidad. Los viajeros canadienses pueden venir con confianza, estamos listos para recibirlos."
El Ministro reafirmó rápidamente el profundo vínculo entre Cuba y Canadá, su mercado turístico internacional más grande.
"Los canadienses son nuestros visitantes más importantes", dijo Garda con una sonrisa. "La relación entre los viajeros canadienses y el pueblo cubano se basa en la confianza, la calidez y la amistad. Ninguna noticia sensacionalista puede romper esa conexión."
También elogió a los principales operadores turísticos asociados de Canadá, incluyendo Sunwing, WestJet Vacations y Air Canada Vacations, por su papel crucial en la conexión de las dos naciones.
"Sin ellos, no podríamos compartir nuestra isla con tantos canadienses", dijo Galindo. "Hacen posible que nuestros visitantes descubran Cuba y que nuestro pueblo conozca a los canadienses. Estamos orgullosos y agradecidos por esa asociación."
Con los canadienses representando el mercado internacional más grande de Cuba —aproximadamente 860.000 nos visitaron el año pasado— Sunwing continúa viendo una fuerte demanda por el destino. La marca opera desde múltiples puntos de entrada en todo Canadá, ofreciendo una amplia gama de paquetes vacacionales a las regiones más populares de Cuba, desde Varadero y Holguín hasta Cayo Coco y La Habana.
Con salidas diarias adicionales desde las principales ciudades canadienses y precios competitivos todo incluido, Cuba sigue siendo uno de los destinos soleados más accesibles para los canadienses. Galindo dice que el objetivo de un millón de visitantes está al alcance. A partir del 18 de diciembre y hasta el 23 de abril de 2026, WestJet operará dos vuelos por semana los jueves y domingos a La Habana.
"Este evento es para los agentes de viajes, ellos son la clave de nuestro éxito", dijo Galindo. "Nos ayudan a compartir la belleza de Cuba e impulsar las reservas."
"Cuba ha sido la columna vertebral de Sunwing durante muchos, muchos años", nos dijo Eric Rodriguez, Vicepresidente Ejecutivo del Grupo Sunwing Vacations. "Nuestro primer vuelo fue a Santiago de Cuba. Es una asociación que ha resistido los buenos y los malos momentos y que seguimos valorando profundamente."
"La unidad entre nuestros turoperadores y socios hoteleros es esencial", dijo Garda. "Juntos, podemos seguir creciendo y fortaleciendo el amor que los canadienses tienen por Cuba".
"Puedes quedarte durante semanas, disfrutar de buena comida, un servicio amable y un sólido apoyo médico, todo por mucho menos de lo que pagarías en otro lugar", dijo Rodríguez. "El valor es innegable. Para muchos canadienses, Cuba todavía se siente como un segundo hogar".
A medida que se acerca la temporada de invierno, Cuba se centra en mejorar su oferta para el mercado canadiense, incluyendo la promoción de programas de estancia prolongada que se dirigen a los "snowbirds" (migrantes estacionales que buscan escapar del frío) que desean escapadas prolongadas al sol. Tanto Garda como Rodríguez afirman que también apuntan a captar ese mercado.
"Estamos viendo jubilados y trabajadores remotos reservar estancias hoteleras de hasta tres meses", dijo Rodríguez. "Si se tiene en cuenta la conveniencia de todo incluido; la limpieza diaria, las comidas y la ausencia de mantenimiento de la propiedad, a menudo es más asequible que un condominio en Florida".
"Estamos adaptando nuestros productos, nuestra logística y nuestros servicios para satisfacer las expectativas de los viajeros canadienses", dijo Garda. "Los canadienses escapan del frío y queremos que se sientan completamente en casa en Cuba".
A pesar de los desafíos, el mensaje del Ministro fue de resiliencia, preparación y gratitud.
"Nuestra amistad con Canadá siempre ha sido especial", concluyó. "Estamos orgullosos de nuestra recuperación, orgullosos de nuestra hospitalidad y orgullosos de nuestros amigos canadienses que continúan visitándonos año tras año".
Galindo lo resumió: "Para el próximo año, confiamos en que podemos lograr 1 millón de visitantes canadienses. Las condiciones son las adecuadas, la gente está lista y la asociación entre Cuba y Canadá nunca ha sido más fuerte".